Las estrellas no viven eternamente. Desde que nacen están transformando hidrógeno en helio y este en otros elementos más pesados (carbono, nitrógeno, etc.). Estas reacciones liberan una enorme cantidad de energía al espacio, y se producen continuamente, hasta que se agotan las reservas de la estrella.
Las estrellas nacen a partir de grandes nubes de gases interestelares, las llamadas nebulosas. Los gases libres en estas regiones del espacio se van agrupando como consecuencia de la atracción gravitatoria. Poco a poco, la masa se va concentrando y se calienta, hasta que llega un momento en que la temperatura del interior es suficiente como para que se inicien las reacciones nucleares que transforman el hidrógeno en helio.
En la actualidad se conocen lugares del cielo en los que se están produciendo estos procesos de formación de estrellas. La nebulosa de Orión es uno de esos lugares.
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